Neste estudo magistral e inovador sobre a população dos cinturões negros da Filadéfia e de Nova York, Saidiya Hartman se vale do método da fabulação crítica para dar voz às personagens por ela estudadas, em sua maioria jovens negras “em franca rebelião”. Ao combinar um estilo literário a uma extensa pesquisa de arquivos, documentos e imagens, Hartman descreve o mundo através dos olhos dessas mulheres e se propõe a “recriar a imaginação radical” delas, oferecendo uma nova mirada sobre esse grupo social.
Na pesquisa rigorosa e sensível de Hartman, a população negra deixa de ser encarada como objeto condicionado por habitações insalubres, trabalhos degradantes, prisões arbitrárias e toda sorte de violência, e passa a ser vista como um sujeito capaz de modificar o tecido social e cultural ao oferecer novas respostas e formas de resistência. Se hoje conhecemos o Renascimento do Harlem é porque essas jovens procuraram fazer valer a liberdade recém- -conquistada em uma verdadeira revolução da vida íntima, ainda que estivessem diante da falácia do fim da escravidão.
Billie Holiday, Paul Laurence Dunbar e W.E.B. Du Bois são algumas das personagens que convivem lado a lado com essas mulheres desordeiras num teatro exuberante em que as aspirações mais radicais se mesclam ao mero desejo de perseguir o próprio prazer. Ao trazê-las para o primeiro plano, Hartman tece uma ponte entre o individual e o coletivo, reconstituindo a complexidade de personagens a quem a história negou qualquer traço humano, ao mesmo tempo em que faz do coro o protagonista do espetáculo.