O livro Sistemas sociais foi apresentado como resultado de uma auto-observação da sociologia dos anos 1960-70, que se percebia em meio a um impasse: não se depreendia nem do avanço das pesquisas empíricas nem do recurso aos clássicos uma teoria unitária da disciplina, mas apenas novos saberes especializados. A sociologia era, assim, tomada pela fragmentação e complexidade. Este é o ponto de partida de Sistemas sociais. Sem a pretensão de unificar o conhecimento sociológico, Niklas Luhmann lança as bases de uma teoria geral, policêntrica e policontextual.