Com riquíssima documentação e rigor nas sínteses, o historiador italiano Giacomo Martina traçou o desenrolar dos acontecimentos na Igreja nos turbulentos séculos que vêm desde as origens do luteranismo até o Concílio Vaticano II e o período pós-conciliar. Em sua análise, ele examina particularmente temas e momentos importantes e cruciais, como o período da Reforma protestante e católica, sua relação com o Renascimento, a pesquisa de suas causas, o Concílio de Trento e seus efeitos, o absolutismo estatal e o fenômeno paralelo na Igreja, a gênese e difícil afirmação da idéia de tolerância, o jansenismo e o galicanismo, o iluminismo, as atitudes da Igreja diante da Revolução Francesa, o regime liberal e o catolicismo liberal, a questão romana, o Sílabo, a luta antimodernista, a firme atitude da Igreja na questão social e seu posicionamento perante o nacionalismo e os regimes nazista e fascista, o período da guerra fria e o Concílio Vaticano II, concluindo com uma análise desses últimos anos.