Rico, aventureiro, filho indisciplinado, rebelde, soldado, pregador itinerante, defensor dos pobres, místico, amigo dos animais. Esses são os traços recorrentes do perfil de São Francisco de Assis . No entanto, grande parte do que sabemos sobre sua vida é na verdade produto de lendas e da acumulação de centenas de anos de iconografia piedosa, de tal maneira que o homem extraordinário ficou oculto por sua própria imagem de santo. Em Francisco de Assis - O santo relutante, o biógrafo e teólogo americano Donald Spoto destaca a humanidade de São Francisco de Assis, que pouco se interessava em se tornar santo, e muito menos em ser chamado assim. Numa abordagem inédita, respaldada por uma rigorosa pesquisa que incluiu fontes e arquivos inexplorados de Roma, Assis, e Florença, Spoto oferece ao leitor um retrato vívido e completo de um homem que canonizado, dois anos após sua morte, tornou-se um dos mais venerados santos da história da cristandade. Com a descoberta de escritos e cartas do próprio Francisco, o livro faz ainda revelações importantes que estiveram ausentes em outras obras sobre São Francisco. Embora não fosse um intelectual, e na verdade tivesse pouca educação formal, ele era um poeta nato e ireprimível cantor. Escreveu em latim medieval e em italiano da região da Umbria e, tanto quanto sabemos, foi o compositor da primeira canção em italiano. Francisco deixou sua marca na arte, na literatura e na história da civilização ocidental. Dante, nascido 40 anos após sua morte, dedicou ao santo de Assis quase a totalidade de um dos cantos da Divina Comédia. Não é exagero dizer que todas as expressões italianas subsequentes de cultura religiosa devem algo a São Francisco, desde os afrescos de Cimabue e Giotto até os filmes de Vittorio de Sica e Federico Fellini, que estão impregnados de uma profunda sensibilidade franciscana. Para o autor, o curioso na trajetória de Francisco é que ele nunca foi um teórico da vida espiritual: "Ele jamais falava em Deus a não ser em termos de experiência, porque era testemunha de um Deus vivo e atuante. Falava somente daquilo que conhecia, ouvia e sentia. No entanto, não se trata do senhor Francesco Bernardone, mas de São Francisco de Assis. Se o tratarmos como se tivesse sido simplesmente um pregador itinerante da Idade Média , um ecologista precoce , um amigo dos animais ou um rebelde social, estaremos errando o alvo. Um relato da vida de Francisco tem de aceitar com absoluta seriedade o fato de que ele acreditava num Deus pessoal e amoroso", observa Spoto. Fora da Itália, a chamada oração de São Francisco de Assis ("Senhor, fazei de mim um instrumento de Vossa paz...") captou com amor o espírito de Francisco em termos e em tempos modernos; seu autor, um aristocrata católico francês que a compôs durante a Primeira Guerra mundial , compreendeu com clareza a importância de Francisco como um pacifista e defensor dos desprezados e marginalizados.