O livro traz um texto redigido pelo então Cardeal Ratzinger para um curso de Teologia que aconteceu no Rio de Janeiro em 1990. Além disso apresenta a conferência que o Cardeal Ratzinger pronunciou em outubro do mesmo ano. A obra mostra muitas das principais idéias do então teólogo sobre o ministério episcopal e papal, bem como sobre a estrutura da Igreja Católica.