Nos primeiros séculos depois de sua descoberta oficial pelos portugueses, o Brasil era considerado na Europa como uma terra de grandes oportunidades, um imenso território sem dono onde um homem poderia prosperar e se fazer respeitar independentemente de seu passado. Isso, é claro, atraiu para cá, além dos colonos portugueses, toda espécie de desvalidos e aventureiros do Velho Continente. Nesse contexto, os índios eram vistos como um mero obstáculo, quando não como mão-de-obra gratuita e abundante, à disposição dos europeus.