Os adversários do existencialismo afirmam que uma filosofia da liberdade é, a priori, incapaz de propor uma moral. Na medida em que somos livres, dizem eles, somos livres de desejar o que bem entendermos. Simone de Beauvoir propôs-se, por isso, avançar alguns princípios teóricos que validassem a possibilidade de uma moral existencialista. Para o fazer, é preciso, antes de mais, enfrentar a realidade da condição ambígua da natureza humana. A maioria das morais que a tradição nos legou ignora este dado, mas, sempre que uma moral é posta em prática, ele vem ao de cima: a duplicidade da vida e da morte, da subjetividade de cada homem e da sua ligação ao mundo, da sua finitude e da sua transcendência, do presente e do futuro. Mais vale, pois, assumi-lo. É claro que não se trata de fornecer aos homens livres receitas que os libertariam da necessidade agonizante de escolher; apenas se pode propor alguns métodos na condição de não ultrapassarem a ambiguidade de partida.
Com este livro, Simone de Beauvoir lança as bases para a tarefa que Jean-Paul Sartre deixou por realizar: a de escrever a moral do existencialismo.