É o vigésimo livro de Machado de Assis e sua primeira coletânea de escritos de gêneros variados. Há nele contos, ensaios e textos de circunstância, tais como discursos e homenagens, além de uma peça de teatro e um conjunto de crônicas. É uma mostra de como o autor se dedicou aos gêneros mais diversos e os prezou ao longo de toda a vida. Em meio à diversidade que marca o volume, a interrogação sobre o que há de presente no passado, e de passado no presente, é uma de suas constantes.