Quatro dias após ter completado seu 80º aniversário, em 1829, Goethe dava os últimos retoques a Os anos de viagem de Wilhelm Meister — a aguardada continuação de Os anos de aprendizado de Wilhelm Meister, obra fundadora do gênero “romance de formação” —, no qual trabalhava havia décadas. Fruto, como o Fausto II, de sua alta velhice, o livro assoma como a mais arrojada e complexa narrativa de Goethe — com uma vasta galeria de personagens, múltiplos fios narrativos, novelas inteiras inseridas na moldura do romance, poemas, aforismos e sentenças —, valendo-se de procedimentos épicos inusitados para a época, nos quais já se enxergou um momento precursor do romance moderno, de extração joyceana.
Em seu veio principal, o livro narra as viagens a pé de Wilhelm e sua formação como médico-cirurgião (que na Alemanha da época tinha um status próximo ao de um ofício), a qual ocorre num contexto social revolucionado pelo advento da máquina a vapor e de novas forças produtivas, com seus corolários positivos e negativos: destruição da manufatura, desemprego, movimentos migratórios, perspectiva de uma vida melhor no continente americano. Acima de tudo, Os anos de viagem são um romance social, o mais significativo de seu tempo, conforme postulou Karl Rosenkranz ao inaugurar a recepção socialista da obra articulada por discípulos de Hegel.
Para orientar o leitor no vasto e intricado universo do romance — pela primeira vez traduzido no Brasil, por Claudia Abeling — o volume traz sinopses de todos os capítulos e um alentado ensaio de apresentação de Marcus Mazzari, professor da USP e um dos maiores especialistas contemporâneos na obra goetheana.