Esta coletânea reúne alguns dos mais famosos contos de Lima Barreto, cuja perspicácia soube identificar nos pequenos fatos da vida diária a manifestação, muitas vezes velada, dos grandes problemas nacionais, dos quais foi testemunha e crítico mordaz. Em "O homem que sabia javanês", sua prosa debochada revela seu desprezo pela falsa erudição e pelo encanto de jornalistas e acadêmicos por ideias importadas. Já em "Três gênios da secretaria", satiriza os funcionários públicos, símbolo da República recém-proclamada, que não criam nada, a não ser feriados e pontos facultativos. "O número da sepultura" e "O moleque" tratam dos subúrbios, para onde a gente pobre vai sendo empurrada pelo loteamento das áreas centrais da cidade, mas onde podem cultivar suas divindades ancestrais livremente. Comum a todos os seus relatos, a imaginação viva de um dos maiores ficcionistas da literatura brasileira.