Nos vinte contos selecionados por Hélio Guimarães, professor de Literatura da Universidade de São Paulo, Monteiro Lobato retrata uma época marcada pelos efeitos da escravidão e da abolição, bem como do declínio da cultura do café. Os contos compõem um quadro amplo e bastante crítico dos processos de modernização no Brasil, marcados pela enorme resistência às mudanças por parte dos guardiões das estruturas e atitudes arcaicas. Lobato apresenta assim uma visão problematizadora e, em grande medida, desencantada do país. Os critérios adotados para a seleção dos contos foram a legibilidade para o leitor de hoje e a importância histórica dos textos, alguns deles grandes sucessos de público e crítica.