Marco Polo é talvez o maior e mais célebre explorador de todos os tempos, tendo sido um dos primeiros ocidentais a chegar à China percorrendo a Rota da Seda. Em 1221, o jovem Polo partiu de Veneza, sua cidade natal, juntamente com seu pai e seu tio com destino ao Oriente desconhecido, onde permaneceu por 17 anos a serviço do grande imperador Kublai Kahn. De volta a Veneza, Marco Polo foi capturado e feito prisioneiro pelos genoveses. No cárcere, decidiu confiar o relato de suas aventuras e a descrição das maravilhas inimagináveis do Oriente a Rustichello de Pisa. Há ainda quem conteste a veracidade de suas descrições, porém, quaisquer que tenham sido as fontes, muitos estudiosos reconhecem sua importância, alegando que nenhum homem forneceu uma quantidade tão imensa de novos conhecimentos geográficos e culturais ao Ocidente.