O terramoto de Lisboa de 1755 lançou ondas de choque duradouras por toda a Europa. O seu impacto ainda se fazia sentir um século depois nos escritos de Hegel. Já no século XX, Adorno comparava o efeito dessa tragédia nas consciências europeias ao do Holocausto. Voltaire, porém, reagiu de imediato. Mal a notícia da calamidade de Lisboa chegou a França, o filósofo das Luzes esboçou no papel aquele que viria a ser o Poema sobre o Desastre de Lisboa em 1755, publicado no ano seguinte,
juntamente com o Poema sobre a Lei Natural, que esta edição também reproduz. Em O Desastre de Lisboa, que precedeu e inspirou o conto Cândido ou o Otimismo, Voltaire ajusta contas com a Providência, capaz de lançar sobre os homens cataclismos que dizimam dezenas de milhares de inocentes. O acontecimento de Lisboa serve ao mesmo tempo de mote para o ataque ao otimismo filosófico que fazia escola na época, ataque que teve resposta de Rousseau, numa célebre carta também aqui traduzida. Derradeira machadada na época clássica e início da era moderna, o Poema sobre o Desastre de Lisboa defende a emancipação do humano, doravante obrigado a ser o mestre do seu destino.