O primeiro livro de Nietzsche é também a mais bela e a mais desconcertante das suas obras. Inspirado pela visão trágica da vida de Schopenhauer e pela música de Wagner, Nietzsche propõe-se mostrar como nasceu a tragédia ática, como evoluiu a partir da manifestação puramente religiosa que esteve na sua origem e, por fim, como declinou sob a influência da racionalidade socrática. Ao fazê-lo, esboça uma metafísica da arte centrada na tensão entre as forças dionisíaca e apolínea da natureza humana, para chegar à conclusão de que a existência só pode ser justificada enquanto fenómeno estético. Por essa razão, Nietzsche defende a regeneração da cultura moderna através do renascimento da tragédia antiga, de que a música de Wagner era um exemplo, reunindo, por fim, a harmonia apolínea e embriaguez dionisíaca. Misto de filologia e filosofia, O Nascimento da Tragédia, publicado originalmente em 1872, chocou o mundo académico com as suas teses arrojadas e inovadoras e abriu caminho para um percurso intelectual sem par na tradição ocidental.