Alberto Martins, poeta e artista plástico, reuniu neste livro imagens de 25 aquarelas de um grande pintor: Jean-Baptiste Debret, que desembarcou no Rio de Janeiro em 26 de março de 1816, junto de outros artistas franceses. Debret tinha 47 anos e pretendia trabalhar para a corte portuguesa, no momento exilada no Brasil. Mas a vida na colônia era diferente de tudo que o pintor já havia conhecido - mais da metade dos habitantes vinha da África -, o que com certeza lhe inspirou a curiosidade. Debret foi um dos maiores retratistas de cenas, figuras e paisagens do período. Mais de um século depois, em 1939, o colecionador carioca Raymundo Ottoni Castro Maya comprou da sobrinha-neta do pintor os desenhos e aquarelas originais que Debret havia executado no Brasil - entre os quais se encontram as imagens reproduzidas neste livro.
Partindo da observação da presença constante de cachorros nas pinturas de Debret, Alberto Martins criou um personagem da família dos Canis, Biruta, que passeia pelo Rio de Janeiro das imagens de Debret e observa atentamente tudo que se passa à sua volta. Além da conversa com as imagens, o autor brinca com as palavras, criando poemas sobre as elucubrações de Biruta. Em um apêndice, o autor conhece um pouco mais da história do artista e de seu tempo. Para aqueles que conhecem A floresta e o estrangeiro (livro de poemas a partir de aquarelas e guaches de Lasar Segall), A história de Biruta é mais um convite à educação do olhar.