Publicado em 1891, Quincas Borba integra a fase realista de Machado de Assis (1839-1908), autor que havia iniciado o Realismo no Brasil em 1881, com Memórias póstumas de Brás Cubas. É nesta obra, inclusive, que a personagem de Quincas Borba é apresentada.

A ação inicia-se em 1867 em Barbacena, Minas Gerais. O ingênuo professor Rubião torna-se amigo e enfermeiro do rico filósofo Quincas Borba, criador do Humanitismo. Ao morrer devido uma infecção pulmonar, o paciente deixa toda sua fortuna a Rubião com a condição de que este cuide de seu cachorro, também chamado Quincas Borba. Assim, o herdeiro parte para o Rio de Janeiro e torna-se capitalista na corte.