Esta é uma das mais importantes, conhecidas e estudadas obras de Marcel Mauss, em que se fundem a etnologia e a sociologia. A magia - não como especulação ou produto religioso - mas como forma primeira do pensamento humano. É este o ponto de partida desta viagem através dos tempos, das civilizações, dos ritos e dos mitos, com paragens em tudo o que é considerado mágico. Para Mauss a magia é uma «função social», da qual analisa as condições individuais e colectivas do funcionamento «eficaz». A crença na magia não exclui uma parte de superarquia. Esta crença articula-se com a noção, fundamental em Mauss, de mana, termo difícil de definir, e que remete para a ideia de um «valor das coisas e das gentes». O autor tenta aqui situar a magia na sua relação com outros fenómenos sociais (direito, economia, estética, linguagem, ciência, religião).