Da época clássica à época contemporânea, Lionello Venturi propõe ao leitor uma história ampla mas concisa das ideias, das teorias, dos preconceitos e das tomadas de posição referentes às artes figurativas em geral. O autor apresenta-nos toda uma galeria de escritores, pensadores, filósofos e artistas que se distinguiram na formação teórica do fenómeno artístico.