Desde que perdeu sua esposa, Jacob Jankowski vive numa casa de repouso, cercado por senhoras simpáticas, enfermeiras solícitas e fantasmas do passado. Durante 70 anos Jacob guardou um segredo: nunca falou a ninguém sobre o período de sua juventude em que trabalhou no circo. Até agora.
Aos 23 anos, Jacob era um estudante de veterinária, mas teve sua vida transformada após a morte de seus pais num acidente de carro. Órfão, sem dinheiro e sem ter para onde ir, ele deixa a faculdade antes de fazer as provas finais e, desesperado, acaba pulando em um trem em movimento, o Esquadrão Voador do circo Irmãos Benzini, o Maior Espetáculo da Terra.
Admitido para cuidar dos animais, Jacob sofrerá nas mãos do Tio Al, o empresário tirano do circo, e de August, o ora encantador, ora intratável chefe do setor dos animais.
É também sob as lonas que ele se apaixona duas vezes: primeiro por Marlena, a bela estrela do número dos cavalos e esposa de August; e depois por Rosie, a elefanta aparentemente estúpida que deveria ser a salvação do circo.
Água para elefantes é tão envolvente que seus personagens continuam vivos muito depois de termos virado a última página. Sara Gruen nos transporta a um mundo misterioso e encantador, construído com tamanha riqueza de detalhes que é quase possível respirar sua atmosfera.
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"Não falo muito sobre esses dias. Nunca falei. Eu tinha medo de deixar escapar alguma coisa. Sabia como era importante guardar o segredo dela e de fato o guardei – pelo resto de sua vida e depois. Em 70 anos, nunca o revelei a ninguém."
Jacob Jancowski tem 93 anos, vive numa casa de repouso e nunca fala de seu passado. Até que um circo chega à cidade, despertando as recordações de sua juventude.
São lembranças de um mundo habitado por aberrações e palhaços, em que vigoram leis rigorosas e até mesmo irracionais. Uma atmosfera de encanto, repleto de maravilhas e paixões, mas que também abriga dor e ódio. Para o jovem Jacob, esse novo universo será tanto sua salvação quanto seu calvário.
Aos 23 anos, no início do difícil período da Grande Depressão americana, ele perde os pais num acidente de carro e abandona a faculdade de veterinária. Por fim ele se junta à trupe dos Irmãos Benzini. Mesmo vivendo quase na miséria e tendo de suportar inúmeras humilhações, os trabalhadores do lugar se sentem felizes por pelo menos terem um emprego.
É sob as tendas que Jacob se apaixona por Marlena, a jovem estrela do número dos cavalos, e se encantar com Rosie, a elefanta que deveria ser a solução para os problemas do circo, mas que parece ser incapaz de aprender qualquer coisa.
O elo que une esse trio improvável é sua única chance de sobreviver nesse ambiente misterioso e cruel, onde nada é exatamente o que parece. Comovente, divertido e surpreendente, Água para elefantes é a história de um amor que supera todos os obstáculos, até mesmo o tempo.