Investigando o desparecimento da bióloga Cathy Pollard, no território navajo do sudoeste americano, o tenente Joe Leaphorn - detetive particular a serviço da família da cientista, defronta-se com o assassinato, aparentemente esclarecido, de um jovem policial tribal. O acusado, um índio 'hopi' caçador de águias, fora surpreendido praticamente em flagrante, debruçado sobre a vítima, pelo tenente Jim Chee, ex-subalterno e admirador do detetive. Para desvendar o mistério, Leophorn e Chee são obrigados a mergulhar numa rede enigmática de cientistas que dizimou a Europa na Idade Média, e que agora leva tensão àquela área alta e seca.