O historiador David A. Bell refuta a ideia do século XX como o século da guerra total ou mundial. Ele mostra que o fenômeno tem origens muito anteriores, desde a era dos mosquetes, canhões e veleiros. Foi na Europa napoleônica que as atuais noções ocidentais de guerra e paz se tornaram latentes. Entre 1792 e 1815, o continente estava à beira do colapso: a França sozinha contabilizou quase um milhão de mortos em guerra. Em um processo sem precedentes, os conflitos da época trouxeram alterações significativas no território e no sistema político de cada um dos Estados europeus. Essas mudanças estabelecem uma relação crucial com o mundo de hoje. E nos ajudam a entender comportamentos bélicos de todo o Ocidente.