Nesta peça, a mestria dramática de Sófocles reúne três figuras que encarnam questões morais, sociais e educativas - Filoctetes, Ulisses e Neoptólemo; confronto entre os dois primeiros, tentando cada qual aliciar para a sua esfera de influência o terceiro. Tratando-se, como se refere na Introdução, da "tragédia do homem solitário que a ingratidão, a deslealdade, a injustiça lançaram numa ilha deserta, o drama de um homem que dez anos de solidão endureceram no ódio e na revolta", é também o confronto entre três caracteres díspares, que se regem por diferentes códigos morais.