Para contar a trajetória de um pintor histórico francês no Brasil, ninguém melhor do que um "cartunista histórico" brasileiro. O pintor histórico é Debret, que, depois de homenagear Napoleão em Paris, passou quinze anos no Brasil com a Missão Artística Francesa, retratando a família real, fazendo cenários para teatro, ensinando pintura e montando, no seu Viagem pitoresca e histórica ao Brasil, uma riquíssima iconografia da vida do Império durante o século XIX.
O "cartunista histórico" é Spacca, que já se aventurara pela "História em Quadrinhos" com Santô e os pais da aviação, também publicado pela Companhia das Letras. Aqui, Spacca nos mostra como a queda de Napoleão tornou a situação política dos que o apoiavam insustentável - o que acabou por motivar a aventura tropical de Debret -, além das intrigas e rixas da incipiente vida artística do Rio de Janeiro.
Com prefácio, cronologia, bibliografia e galeria de obras, o livro é uma introdução ao tema da história da arte no Brasil, mas não pára por aí. O traço de Spacca conta, sem perder o humor, os atrasos de anos na criação da Academia de Belas Artes, a rivalidade com o grupo dos artistas portugueses e os ataques de ambas facções.
Contada por um cartunista, a história de Debret no Brasil fecha um ciclo: através de seu discípulo predileto, Manuel de Araújo Porto Alegre, autor da primeira caricatura impressa no Brasil, Debret também é o mestre dos cartunistas brasileiros.