A história se passa na ilha de Guernsey, no Canal da Mancha, onde Victor Hugo viveu durante seu exílio político. O romance acompanha Gilliatt, um homem solitário, considerado estranho pelos moradores da ilha. Quando o navio da família de Lethierry, seu rival, naufraga, Gilliatt vê uma oportunidade de conquistar o respeito da comunidade e o amor de Déruchette, sobrinha de Lethierry.
Ele parte em uma jornada brutal contra o mar e seus perigos para recuperar o motor da embarcação naufragada. A obra mistura heroísmo, sofrimento, natureza selvagem e amor trágico.