Entre outubro de 1854 e setembro de 1855 houve um dos acontecimentos mais dramáticos da Guerra da Crimeia: o cerco à cidade de Sebastopol, em que o exército do Império Russo, que havia tomado a Crimeia aos turcos, viu-se sitiado pelas tropas enviadas por Inglaterra e França. Um mês após o início do cerco, chega a Sebastopol um jovem oficial da nobreza russa, Lev Tolstói, que tinha então 26 anos de idade e havia acabado de publicar seu primeiro livro.
Na cidade sitiada, Tolstói percorre os hospitais de campanha e os fronts de batalha, deixando seu testemunho em três relatos que combinam reportagem e ficção: “Sebastopol no mês de dezembro”, “Sebastopol em maio” e “Sebastopol em agosto de 1855”. Em prosa enxuta e viva, Tolstói se afasta dos lugares-comuns heroicos e românticos e busca traçar um retrato fiel da experiência da guerra, em todo o seu caráter absurdo e irracional.
Esta nova edição dos Contos de Sebastopol, em tradução direta do russo de Lucas Simone, traz ainda um texto do historiador inglês Orlando Figes sobre a Guerra da Crimeia, um retrato do escritor feito por um ex-colega de regimento e um libelo pacifista em que, três décadas mais tarde, Tolstói reflete sobre o tema geral da guerra.