É o décimo livro e o segundo romance de Machado de Assis. Como em Ressurreição (1872), o leitor tem diante de si uma história baseada na intriga amorosa. Também são quatro os envolvidos na ciranda dos afetos: o sentimental Estêvão, o bem-nascido Jorge, o ambicioso Luís Alves e a jovem Guiomar, que terá de decidir entre os três pretendentes. Com mais intensidade do que no romance anterior, Machado explora nessa obra as diferenças sociais e aprofunda a sondagem dos impactos que elas têm sobre o comportamento das personagens.