Era uma vez um garotinho de cinco anos de idade, loiro, de olhos azuis e bochechas redondas - a imagem de um perfeito anjinho. Mas, se fosse assim tão bem-comportado, um livro sobre sua vida seria um pouco... chato. Acontece que Emil é exatamente o contrário: se não faz suas próprias travessuras, alguma coisa sempre acontece com ele.
Emil mora em uma fazenda chamada Katthult, na Suécia, com os pais, Alma e Anton, a irmã mais nova, Ida, e dois empregados, Alfred e Lina. Os cinco são as grandes vítimas do menino, pois Emil não para quieto: belisca a irmã, corre atrás do gato, derruba o creme do café, engole uma moeda, come a árvore de Natal...
E, quando faz das suas, vai direto para o depósito de ferramentas, onde deveria pensar no que aprontou. Mas, cada vez que fica lá Emil aproveita para entalhar um boneco de madeira, e ele já está no boneco número cinquenta e cinco...
Em Emil e a grande fuga, os leitores vão acompanhar três dias na vida do menino e descobrir como ele ficou preso numa sopeira, içou a irmãzinha no mastro da bandeira, comeu toda a comida dos convidados de sua mãe e roubou uma velha égua da fazenda para ir a uma festa.