Este é, com razão, considerado um livro clássico sobre o romance - sobre as origens e sedimentação do mais popular dos gêneros literários na Inglaterra da primeira metade do século XVIII.
As razões dessa popularidade, assim como do realismo inerente ao gênero, são buscadas por Ian Watt na ascensão da classe média, no individualismo econômico, nas filosofias inovadoras de Descartes e Locke, na secularização da sociedade e nas mudanças ocorridas tanto no público leitor quanto no papel social da mulher.