Neste livro são definidas as habilidades cognitivas que terão valor nos anos que virão: a mente disciplinada – o domínio das principais escolas de pensamento (incluindo ciências, matemática e história) e pelo menos uma habilidade profissional; a mente sintetizadora – a capacidade de integrar idéias de diferentes disciplinas ou esferas em um todo coerente e de transmitir essa integração para outras pessoas; a mente criadora – a capacidade de revelar e resolver novos problemas, questões e fenômenos; a mente respeitosa – a consciência e compreensão das diferenças entre os seres humanos e a mente ética – o cumprimento das próprias responsabilidades como trabalhador e cidadão.