Ao distinguir quatro fontes de poder nas sociedades humanas – ideológica, econômica, militar e política –, esta série traça suas inter-relações através da história. Este segundo volume da história analítica de Michael Mann aborda as relações de poder entre 1760 e a Primeira Guerra Mundial, com foco na França, Grã-Bretanha, Habsburgo, Áustria, Prússia/Alemanha e Estados Unidos. Com base em considerável pesquisa empírica, fornece teorias da ascensão das nações e do nacionalismo, do conflito de classes, do Estado e do militarismo moderno, enfatizando igualmente a complexidade social e histórica. Michael Mann vê a sociedade humana como uma espécie de bagunça padronizada e tenta fornecer uma teoria sociológica apropriada para isso. Essa teoria culmina com uma explicação original das causas da Primeira Guerra Mundial.