Este livro apresenta a história dos programas de transferências de renda no Brasil dos anos 1970 até os dias de hoje.
Sonia Rocha fornece medidas de tamanho, abrangência, focalização e custo desses programas assistenciais no Brasil para embasar a descrição dos fatos e conclusões apresentadas. O texto, organizado em oito capítulos, segue cronologicamente a evolução dos programas de transferência de renda no Brasil.

De início trata do contexto e das motivações que levaram à implantação, na década de 1970, de um programa de transferência de renda no âmbito da Previdência Social, passando em seguida à criação nos anos noventa dos “novos” programas, que desembocam no Bolsa-Família em 2003.
Descreve a expansão e consolidação do Bolsa-Família desde então, para concluir com uma discussão sobre os desafios do atual governo empossado em janeiro de 2011, especificamente no que tange à proposta de eliminar a pobreza extrema até o final do seu mandato em 2014.

O Brasil vem ganhando visibilidade internacional e atraindo o interesse de observadores da área socioeconômica devido a uma conjunção favorável de fatores.
Dentre eles tem papel fundamental a retomada sustentada do crescimento econômico nos últimos anos.
A expansão da economia levou a um ciclo virtuoso de aumento da renda e crescimento do consumo interno que vem mudando radicalmente a feição do país.

No entanto, essas melhorias recentes estão longe de sanar as questões de pobreza e de desigualdade que distinguem desfavoravelmente o Brasil na comparação com outros países onde o nível de renda per capita é semelhante. Em momento oportuno, esta obra apresenta a história dos programas de transferências de renda, que o cerne da política antipobreza no Brasil, fornecendo medidas de seus custos e impactos para as mudanças em curso no país.