Em seu livro anterior, A quarta parte do mundo, Toby Lester pesquisou a história da criação de um famoso mapa de 1507, o primeiro a situar as Américas. Em O fantasma de Da Vinci, ele volta seu talento para a investigação da origem de um desenho ainda mais célebre e cujo interesse abrange várias áreas do conhecimento: o Homem Vitruviano, feito por volta de 1490 por Leonardo da Vinci. Duas histórias se entrecruzam nessa narrativa. A primeira é a de Da Vinci, cuja biografia o autor acompanha desde a juventude até quando ele concebe o desenho. A segunda trata de uma obsessão milenar do Ocidente: a busca da relação entre o corpo humano e a ordem cósmica. Nessa obra primorosa de investigação histórica, Lester conduz o leitor por séculos de arte, ciência, filosofia e religião, a fim de demonstrar que o Homem Vitruviano não é apenas um estudo anatômico. Trata-se da mais perfeita exposição visual da ideia de que o ser humano é, em si mesmo, um pequeno universo.