A guerra fria é, ao mesmo tempo, um período da história do mundo originário da Segunda Guerra Mundial e um novo estado de relações entre a beligerância e a não-beligerância. Ela não é a paz, porém não é também a guerra em sua forma clássica. Através dela, se opõem potências que mantêm relações diplomáticas normais e que participam das mesmas conferências. Ainda que ela seja, segundo as definições clássicas da guerra, 'um conflito entre grandes interesses', não se amplifica a ponto de enfrentamento militar. Nesse sentido, ela pode ser definida como uma das consequências das possibilidades de utilização militar da energia nuclear e só pode ser plenamente explicada em função da tomada de consciência de suas consequências.