“Uma paródia encantadora tanto da cultura institucional soviética quanto da própria fantasia e da ficção científica.”
— Publishers WeeklyO jovem programador Sacha, natural de Leningrado, parte de carro rumo ao norte da Rússia para visitar alguns amigos na longínqua Soloviéts. No caminho, à beira da estrada, encontra dois sujeitos peculiares que lhe pedem uma carona até essa cidade que não é exatamente o que parece.
Por obra do acaso ou do destino, o que começa com um gesto de camaradagem termina em uma inusitada oferta de emprego no misterioso Instituto de Pesquisa Científica em Magia e Bruxaria — um lugar inusitado onde mágica, ciência e o funcionalismo público se encontram para investigar “a felicidade humana” e “o sentido da vida”. 
Neste clássico da literatura soviética, os irmãos Strugátski mais uma vez demonstram sua genialidade ao mesclar o fantástico, a ficção científica e até mesmo o surrealismo em uma trama que não renuncia ao bom humor e à estranheza para satirizar a corrida científica de seu tempo.