A professora de Zoé pede aos alunos uma redação com o título 'zoológico'. Percebe, no entanto, que naquela turma de crianças pobres quase ninguém conhece um e propõe que escrevam sobre bichos.Zoé vai com a mãe, lavadeira, até o rio onde ela e outras mulheres lavam roupas. Lá, a menina acompanha as conversas das lavadeiras, recheadas de expressões populares construídas com nomes de bichos, como 'dar nome aos bois', 'dar com os burros n'água', 'a vaca vai pro brejo', 'cair feito patinho' e muitas outras. A mãe lhe explica o significado dessas expressões, e a menina usa todas elas para escrever sua originalíssima redação.